高分子化合物有兩種來源:一種是天然高分子化合物，如天然橡膠、棉、麻、羊毛、淀粉和蛋白質等；一種是化學合成的高分子化合物，如塑料、合成橡膠、合成纖維、涂料、粘合劑等。由低分子化合物（單體）制備高分子化合物的基本方法有兩種，即加成聚合反應（加聚反應）和縮合聚合反應（縮聚反應），其產物分別稱為加聚物和縮聚物。又統稱為高聚物或聚合物。
聚合反應是由許多相同或不同的低分子物質化合成高聚物的過程，所生成高聚物的結構單元與原料物質成分是一致的。例如將氯乙烯加成聚合得到聚氯乙烯:
這種想同分子的反應又稱為均聚反應，所得高聚物的重復結構單元都是相同的，這種高聚物支稱為均聚物。而由兩種或西種以上的低分子物質進行的加反應，則稱為膚聚反如丁苯橡膠是由丁二烯和苯乙烯兩種不同的單體共聚合得到的產物，這種產物就稱為共聚物。
聚合反應按其反應歷程又可分為兩大類:游離基型聚合反應（反應的活性中心是游離基）和離子型聚合反應（反應的活性中心是正離子或負離子）。
縮聚反應也是由許多相同或不同的低分子物質化合成高聚物的過程，但在反應過程中，同時，析出水、醇、氨、鹵化氫等其它低分子物質，所以生成的高聚物的結構單元與原料物質成分不相同。例如，一種有機醇酸可縮聚成聚酯:
縮聚反應隨所采用單體的不同，可分為均縮聚、混縮聚和共縮聚三種。均縮聚系同一種單體含有兩種相同或不相同的反應基團（如用A和B表示二個不相同的反應基團，則為A—R一A型或A一R—B型）進行反應的過程；混縮聚即二種單體A一R一A型及B一R一B型間進行縮聚反應的過程；共縮聚即幾種不同的單體A一R一A、BーR＇—B、A一R＂一A之間進行反應。
按縮聚反應的產物結構，又可分為線型縮聚反應和體型縮聚反應。
在工業生產上，制備高聚物的方法多數采用本體聚合、乳液聚合、溶液聚合和懸浮聚合等液相聚合法。與一般有機化合物相比較，高聚物的制備還有著下述特點。
（1）要求原料很地高聚物合成中對原料所含雜質的種類和數量要求很嚴格，因為有些雜質不僅影響聚合速度，而且影響高聚物的結構和性能。例如在苯乙烯的聚合中，如單體純度為99.99％，其中含有0.01％的二乙烯苯
時，當聚合反應進行到一定程度，產物就變成了不溶不熔而僅能溶脹的高苯乙烯，不能流動，無法加工。而且進入到高聚物結構中的微量雜質也無法用純化方法去掉。在通常的有機合成中，雜質只會影響反應速度和收率，產物經過分離提純，性質仍不變。
（2）生產工對產品性能有嚴重影響。在一般的有機合成反應中，生產工藝的改變只會影響產品收率和成本，一般不會影響產品的性能。但在高聚物合成中，生產工藝卻會嚴重影響高聚物性能。如高壓法制備的聚乙烯，它的抗張強度只有140公斤/厘米，而用低壓法制備的聚乙烯，其抗張強度可達280公斤/厘米2。
（3）對高漿物的質有各種嚴格衡量的指標，通常是以純度的高低來衡量低分子產品質量的，而對高聚物則不是用純度，是根據它在實際應用中的化學、物理和機械性能等指標來衡量的。
